L'histoire de la maladie d'Alzheimer
La détérioration mentale progressive survenant avec l'âge a été reconnue et décrite tout au long de l'histoire. Cependant, ce n'est qu'en 1907 qu'une analyse histopathologique de cerveau atteint de démence a été réalisée par le
Docteur Alois Alzheimer, un physicien allemand.
Il étudia une femme qui était décédée après avoir souffert pendant plusieurs années de pertes de mémoire sévères, de confusion et des difficultés à comprendre des questions. Après sa mort, il pratiqua une autopsie sur son cerveau et décrivit alors des dépôts denses à l'extérieur des cellules nerveuses (les plaques amyloïdes). Il nota également la présence d'inclusions intracellulaires caractérisant une dégénérescence neurofibrillaire.
Aujourd'hui, ce dysfonctionnement dégénératif du cerveau porte son nom. L'observation des plaques séniles et de la dégénérescence neurofibrillaire est encore nécessaire aujourd'hui afin d'obtenir un diagnostic définitif de la maladie d'Alzheimer.
Nous avons appris beaucoup de choses depuis cette époque sur la nature des plaques séniles et de la dégénérescence neurofibrillaire dans les régions du cerveau qui sont affectées lorsque la maladie progresse. De plus, les scientifiques cernent de mieux en mieux quels sont les facteurs génétiques qui contribuent au développement de la maladie d'Alzheimer.
Quatre gènes ont à ce jour été identifiés ; trois d'entre eux (qui se situent sur les chromosomes 1, 14 et 21) sont responsables, lorsqu'ils portent certaines mutations, des formes précoces à caractère héréditaire de la maladie d'Alzheimer, le dernier (qui se situe sur le chromosome 19) augmentant, selon l'isoforme de la protéine exprimée, les chances de développer la maladie au cours de son existence. Les risques liés au chromosome 19 ne suffisent cependant pas à développer la maladie dans 100% des cas. Il est par ailleurs probable que des facteurs externes de type environnemental entrent en jeu dans le développement de la maladie d'Alzheimer.
